Wie das Schwingen von Lampen und Fackeln ein neues Licht auf die steinzeitliche Höhlenkunst werfen

Als Geologe, der steinzeitliche Höhlenkunst studiert, ist Iñaki Intxaurbe es gewohnt, mit Stirnlampe und Stiefeln unterirdische Wanderungen zu unternehmen. Aber als er zum ersten Mal durch eine Höhle navigierte, wie es Menschen vor Tausenden von Jahren getan hatten – barfuß mit einer Fackel –, lernte er zwei Dinge. „Das erste Gefühl ist, dass der Boden sehr nass und kalt ist“, sagt Intxaurbe von der Universität des Baskenlandes in Leioa, Spanien. Die zweite: Wenn dich etwas verfolgt, wird es schwer zu laufen. „Du wirst nicht sehen, was vor dir liegt“, sagt er.

Fackeln sind nur eine von mehreren Lichtquellen, mit denen Steinzeitkünstler durch Höhlen navigieren. Intxaurbe und Kollegen führen diese feurigen Werkzeuge in dunklen, feuchten und oft beengten Höhlen, um zu verstehen, wie und warum Menschen unter die Erde gereist sind und warum sie dort Kunst geschaffen haben (SN: 07.11.18).

In den weiten Kammern und engen Gängen der Höhle Isuntza I im spanischen Baskenland testeten die Forscher Fackeln, Steinlampen und Kamine – Ecken in Höhlenwänden. Wacholderzweige, tierisches Fett und andere Materialien, die der Steinzeitmensch zur Hand gehabt hätte, befeuerten die Lichtquellen. Das Team maß die Flammenintensität und -dauer sowie die Entfernung von der Lichtquelle, die die Wände beleuchtete.

Jede Lichtquelle hat ihre eigenen Macken, die sie für bestimmte Höhlenräume und Aufgaben gut geeignet machen, berichtet das Team vom 16. Juni in PLUS EINS. Steinzeitmenschen hätten das Feuer auf unterschiedliche Weise kontrolliert, um durch Höhlen zu reisen und Kunst zu machen und zu sehen, sagen die Forscher.

Fackeln funktionieren am besten unterwegs, da ihre Flammen Bewegung brauchen, um zu brennen und viel Rauch zu produzieren. Obwohl Fackeln ein breites Glühen werfen, brennen sie durchschnittlich nur 41 Minuten, stellte das Team fest. Das deutet darauf hin, dass mehrere Fackeln erforderlich gewesen wären, um durch Höhlen zu reisen. Konkave Steinlampen, die mit tierischem Fett gefüllt sind, sind hingegen rauchfrei und können mehr als eine Stunde fokussiertes, kerzenähnliches Licht bieten. Das hätte es leicht gemacht, eine Weile an einem Ort zu bleiben. Kamine erzeugen zwar viel Licht, können aber auch viel Rauch erzeugen. Diese Art von Lichtquelle eignet sich am besten für große Räume, die viel Luftstrom haben, sagen die Forscher.

Für Intxaurbe bestätigten die Experimente, was er selbst in der Atxurra-Höhle in Nordspanien gesehen hat. In einem engen Gang von Atxurra hatten die Menschen der Altsteinzeit Steinlampen benutzt. Aber in der Nähe von hohen Decken, wo Rauch aufsteigen kann, hinterließen sie Spuren von Kaminen und Fackeln. „Sie waren sehr intelligent. Sie nutzen die bessere Wahl für verschiedene Szenarien“, sagt er.

Die Funde verraten zwar viel darüber, wie Steinzeitmenschen Licht nutzten, um Höhlen zu navigieren, sie beleuchten aber auch 12.500 Jahre alte Kunst, die Intxaurbe 2015 tief in der Atxurra-Höhle entdeckte. Steinzeitkünstler malten etwa 50 Pferdebilder, Ziegen und Bisons an einer Wand, die nur über einen etwa 7 Meter hohen Felsvorsprung zugänglich ist. „Die Gemälde befinden sich in einer sehr gewöhnlichen Höhle, aber an sehr ungewöhnlichen Stellen der Höhle“, sagt Intxaurbe. Das mag teilweise erklären, warum frühere Entdecker die Kunst nicht bemerkt hatten.

Auch das Fehlen der richtigen Beleuchtung habe eine Rolle gespielt, sagen Intxaurbe und Kollegen. Durch die Simulation, wie Fackeln, Lampen und Kamine ein virtuelles 3D-Modell von Atxurra beleuchteten, sah das Team die Kunst der Höhle mit neuen Augen. Mit einer Taschenlampe oder einer Lampe von unten bleiben die Gemälde und Gravuren verborgen. Aber beleuchtete Kamine auf dem Sims erhellen die gesamte Galerie, sodass jeder auf dem Höhlenboden sie sehen kann. Das deutet darauf hin, dass die Künstler ihre Arbeit möglicherweise versteckt halten wollten, sagen die Forscher.

Höhlenkunst würde nicht existieren, ohne das Feuer zu nutzen. Um die Geheimnisse unterirdischer Ateliers zu lüften, ist es wichtig zu verstehen, wie prähistorische Künstler ihre Umgebung beleuchtet haben. „Die kleinen Fragen genau zu beantworten“, sagt Intxaurbe, ist ein Weg zur Beantwortung einer Hauptfrage über Steinzeitmenschen, „warum sie diese Dinge gemalt haben“.