Warum haben wir nicht mehr viele Riesentiere?
Früher bevölkerten prähistorische Riesen die Erde. Zu diesen Giganten gehörten mächtige Dinosaurier, flugzeuggroße Flugsaurier, massive Krokodile und Schlangen und sogar Gürteltiere in der Größe von Autos. Aber heute gibt es nur noch wenige große Tiere auf unserem Planeten.
Was ist passiert? Warum gibt es nicht mehr viele Riesen?
Zunächst einmal gibt es viele fossile Beweise dafür, dass es in der Antike wirklich größere Tiere gab – Bestien, die riesig, aber im Durchschnitt auch größer waren als die heutigen Kreaturen, Greg Erickson, ein Paläobiologe für Wirbeltiere an der Florida State University in Tallahassee, der sich auf die Antike spezialisiert hat Reptilien, sagte Live Science. Seit Wissenschaftler im 19. Jahrhundert das erste bekannte Versteck von Dinosaurierknochen ausgegraben haben, haben Forscher Ideen entwickelt, um zu erklären, warum Riesen vor Millionen von Jahren weit verbreitet waren, aber heute weniger. Aber niemand kann auf eine endgültige Antwort verweisen, sagte Erickson. „Es ist so multifaktoriell.“
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Einige große Unterschiede zwischen Dinosauriern und den größten Tieren unserer Zeit, den Säugetieren, könnten jedoch helfen, den Verlust von Giganten zu erklären. Zusammen mit anderen riesigen Reptilien konnten sich Dinosaurier an verschiedene Nischen anpassen, wenn sie im Laufe des Lebens größer wurden und als Jugendliche kleinere Beute und als Erwachsene größere Opfer jagten. Zum Teil konnten sie dies tun, weil sie im Laufe des Lebens Zähne ausgetauscht haben. „Sie ersetzen ihre Zähne ständig, genau wie Haie. Aber im Laufe der Zeit könnten sie die Art der Zähne ändern“, sagte Erickson. Krokodile zum Beispiel gehen von „nadelartigen Zähnen zu robusteren Zähnen über. Säugetiere haben diesen Luxus nicht.“
Anders gesagt, als einige Reptilienjunge zu massigen Erwachsenen wurden, tauschten sie ihre relativ mickrigen jugendlichen Zähne gegen größere Waffen, was ihnen wiederum ermöglichte, größere Mahlzeiten zu jagen, um ihren größeren Körper mit Energie zu versorgen.
Auch bei Dinosauriern erstreckten sich Luftsäcke wahrscheinlich von ihren Lungen bis zu ihren Knochen und bildeten ein stabiles, aber leichtes Gerüst, sagte der Paläontologe Steve Brusatte von der Universität Edinburgh Wissenschaftlicher Amerikaner (öffnet in neuem Tab). Das gab Dinosaurierskeletten, die „immer noch stark und immer noch flexibel, aber leicht waren. Das half ihnen, größer und größer und größer zu werden“, sagte Brusatte. „Genauso wie Wolkenkratzer aufgrund der internen Stützstrukturen immer größer und größer werden.“ (Obwohl Luftsäcke zu starken, leichten Knochen beitrugen, konnte natürlich kein Tier so groß wie ein Wolkenkratzer werden. Das liegt daran, dass das Körpergewicht mit zunehmender Größe der Tiere viel schneller wächst als die Knochenstärke, wie es der Physiker Neil deGrasse Tyson getan hat erklärt (öffnet in neuem Tab).)
Säugetieren fehlen jedoch solche Luftsäcke, „die in den Knochen eindringen und den Knochen aufhellen können“, sagte Brusatte, „So groß wie ein Elefant oder ein bisschen größer, das könnte die Grenze sein, wo Säugetiere, zumindest an Land“, können erhalten. … Sie können Säugetiere anscheinend nicht wirklich so groß wie Dinosaurier machen.“
Als warmblütige oder endotherme Lebewesen brauchen auch Säugetiere viel Treibstoff. „Elefanten sind vollwertige Endothermen, und die Dinosaurier, zumindest die pflanzenfressenden Dinosaurier, waren es wahrscheinlich größtenteils nicht“, sagte Geerat Vermeij, Professor für Geobiologie und Paläobiologie an der University of California, Davis, gegenüber WordsSideKick.com. „Der Nahrungsbedarf für beispielsweise einen riesigen Elefanten wäre also … vielleicht fünfmal größer als der selbst der allergrößten Dinosaurier.“
Paläontologen haben darüber diskutiert, ob Dinosaurier kalt- oder warmblütig waren. Aber die aktuelle Wissenschaft ordnet viele Tierarten einem Gradienten zwischen Kalt- und Warmblütern zu, und Dinosaurier waren wahrscheinlich „am unteren Ende der Warmblüter“, sagte Erickson. Das machte einen großen Körper für Dinos energetisch günstiger.
Riesige Größe erfordert auch das richtige Umfeld. In einer 2016 in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Plus eins (öffnet in neuem Tab), kam Vermeij zu dem Schluss, dass der Gigantismus hauptsächlich von ausreichenden Ressourcen abhängt, die von einer „hochentwickelten ökologischen Infrastruktur“ produziert und recycelt werden. Mit anderen Worten, die Ökologie muss ausreichend Sauerstoff, Nahrung und Lebensraum produzieren, um ein wirklich riesiges Geschöpf heranwachsen zu lassen. Solche Ökologien hatten in der mittleren Trias-Periode, kurz vor dem Beginn des Zeitalters, eine große Entwicklung erfahren Dinosaurierschrieb Vermeij.
Bei einer möglicherweise wichtigen Umweltveränderung hatten alte Atmosphären höhere Sauerstoffkonzentrationen. Dies könnte beim Gigantismus, insbesondere bei Insekten, eine Rolle gespielt haben. Flügelspannweiten unter den größten Käfern der Vorgeschichte verfolgten den uralten Anstieg der Sauerstoffkonzentration, eine Studie aus dem Jahr 2012 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (öffnet in neuem Tab) gemeldet.
Auch Gigantbrauer sollten die entscheidende Zutat Zeit nicht vergessen. Obwohl tierische Abstammungslinien im Laufe der Generationen tendenziell größer werden, braucht es eine enorme evolutionäre Zeit, um riesige Größen zu erreichen, sagte Erickson. Und Massensterben tendieren dazu, größere Kreaturen auszulöschen, sagte Vermeij, so dass diese Ereignisse die Plätze für Riesentiere für Dutzende oder Hunderte von Millionen Jahren unbesetzt lassen können. „Es dauerte ungefähr 25 Millionen Jahre, bis die ersten Säugetiere eine Tonne an Gewicht erreichten“, sagte er. Bei wolligen Mammuts dezimiert durch Klimawandel und menschlichen Jägern vor nur 10.000 Jahren ist es vielleicht kein Zufall, dass wir modernen Menschen solche riesigen Kreaturen nicht sehen: Unsere eigenen Vorfahren haben geholfen töte sie nicht so lange her.
Für Vermeij kommt die umfassendste Erklärung für abnehmende Größe nicht aus der Physiologie oder der Umwelt, sondern aus der sozialen Struktur. „Das Evolution von … organisiertem Sozialverhalten, nicht nur Herden, sondern wirklich organisierter Jagd“ bei Säugetieren führte eine neue Form der Dominanz ein, sagte er. „Die Gruppenjagd durch relativ kleine Raubtiere macht selbst sehr große Beute angreifbar. Der individuelle Gigantismus wurde an Land durch den Gigantismus auf Gruppenebene ersetzt“, schrieb er in der Studie von 2016. Das heißt, kleinere Individuen, die zusammenarbeiten, wie es zum Beispiel bei Wölfen und Hyänen der Fall ist, können eine effektivere Methode darstellen, um groß zu werden als einen riesigen Körper zu bauen, wodurch „der Gigantismus an Land seinen Glanz verlor“, schrieb Vermeij.
Die soziale Organisation kann auch dazu beitragen, eine ziemlich, ähm, riesige Ausnahme von der hier verfolgten Zeitlinie zu erklären: Im Ozean existieren noch heute die größten Tiere, die je gelebt haben: blaue Wale. Das Leben im Meer, sagte Vermeij, erschwert die Fernkommunikation und behindert die Entwicklung komplexer Jagdgruppen. Die Entwicklung solcher Gruppen „ist viel häufiger an Land passiert als, zumindest bis vor kurzem, im Ozean“, wie z Killerwaleer sagte.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.