Monströse „Gorgons“ überlebten ein Massensterben, aber sie waren eine „tote Gruppe, die wandelte“.
Berichte über ein Massensterben der „Gorgonen“ am Ende der Perm-Zeit waren stark übertrieben, neue Forschungsergebnisse. Es wurde angenommen, dass diese bizarren Paläo-Bestien zu dieser Zeit zusammen mit den meisten anderen Lebewesen auf der Erde ausgestorben waren, aber Wissenschaftler fanden kürzlich heraus, dass einige dieser sogenannten Gorgonen bis in die Trias-Zeit überlebten. Sie überlebten jedoch nicht lange und machten sie zu einer „toten Gruppe, die wandelt“, sagte das Team.
Eine Analyse von drei Exemplaren, die im Karoo-Becken in Südafrika gefunden wurden, zeigt, dass diese Säbelzahngruppe, die als Gorgonopsier bekannt ist, die dominierenden Raubtiere der Spätzeit waren PermSie hat es geschafft, das „Große Sterben“ zu überleben. Während dieses Ereignisses, das vor etwa 251,9 Millionen Jahren stattfand und auch als End-Perm-Aussterben bezeichnet wurde, starben etwa 90 % aller Arten aus. Gorgonopsier waren eine Ausnahme – aber trotz ihres Überlebens waren ihre Aussichten nicht großartig.
„‚Dead Clade Walking‘ ist ein Begriff, der in Extinktionsstudien verwendet wird und sich darauf bezieht, wenn eine Gruppe von Organismen ein Massensterben technisch überlebt, aber dadurch so geschädigt wird, dass sie sich nie erholen und eine Weile verweilen, bevor sie schließlich verschwinden.“ Projektmitarbeiterin Christian Kammerer (öffnet in neuem Tab)der Forschungskurator für Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Sciences in Raleigh, sagte Live Science in einer E-Mail.
Das Wandern toter Kladen kann nach einem Massensterben Millionen von Jahren andauern, „aber sich nie wieder diversifizieren oder eine erhebliche Fülle in Ökosystemen erreichen, so dass sie aus makroevolutionärer Sicht effektiv bereits ‚tot‘ sind“, erklärte er.
Die Forschungsergebnisse wurden am 3. November auf der Jahreskonferenz der Society of Vertebrate Paleontology in Toronto vorgestellt und müssen noch in einem Peer-Review-Journal veröffentlicht werden.
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Gorgonopsier – benannt nach den mythischen und monströsen griechischen Gorgonen, deren Aussehen Menschen in Stein verwandeln konnte – existierten lange vor der Dinosaurier entstand während der Trias vor etwa 240 bis 230 Millionen Jahren.
Den Forschern war ein partieller gorgonopsischer Schädel aus dem Karoo-Becken bekannt, der auf das Induan-Zeitalter der Trias-Zeit (vor 251,9 Millionen bis 251,2 Millionen Jahren) datiert wurde. Andere Forscher hatten diesen Schädel verworfen, weil sie dachten, er sei falsch identifiziert oder falsch datiert worden. Aber eine neue Untersuchung ergab, dass es sich „definitiv um einen Gorgonopsian“ handelte, möglicherweise aus der Gattung Cyonosaurus, sagte Kammerer und Hauptautor Julien Benoit (öffnet in neuem Tab)ein leitender Forscher für Paläontologie am Evolutionary Studies Institute der University of the Witwatersrand in Johannesburg.
Dann analysierte das Duo zwei weitere Exemplare, wahrscheinlich ebenfalls Mitglieder von Cyonosaurus, aus dem Karoo-Becken. Von den drei gorgonopsischen Exemplaren stammen zwei von Orten, die die Permo-Trias-Grenze überspannen, und das dritte stammt aus einer frühen Trias-Schicht.
Es ist möglich dass Cyonosaurus überlebte das Massensterben aufgrund seiner geringen Größe, seines Überflusses und seiner flexiblen Ernährung. Der fuchsgroße Fleischfresser – der eine schmale, längliche und mit Zähnen übersäte Schnauze hatte – war einer der kleinsten bekannten Gorgonopsier, die es gibt. Kleine, generalistische Raubtiere passen sich in der Regel besser an sich verändernde Ökosysteme an als große, spezialisierte Raubtiere und überstehen daher katastrophale Ereignisse eher, sagte Kammerer. „Wenn es also einen Gorgonopsian gäbe, von dem wir erwarten würden, dass er bis in die Trias überleben könnte, dann wäre es das Cyonosaurus,“ er sagte.
Nach dem Massensterben brach die Biodiversität im Karoo-Becken zusammen, und ein pflanzenfressendes Tier mit Stoßzähnen rief Lystrosaurusdie während Teilen des Perms und der Trias lebten, schossen die Zahlen in die Höhe, „Also, Cyonosaurus wahrscheinlich nicht die Beute ausgegangen“, sagte Benoit in einer E-Mail gegenüber Live Science.
Die Forschung ist im Gange und „eine weitere Prüfung dieser Seiten ist notwendig“, sagte das Team. Aber die Daten deuten darauf hin, dass Gorgonopsier bis in den frühesten Teil der Trias überlebt haben, was ungefähr so überraschend ist wie ein Tyrannosaurier, der den Asteroiden überlebt hat, der auf die Erde einschlug, scherzten die Wissenschaftler in ihrer Zusammenfassung der Konferenz.
Allerdings waren Trias-Gorgonopsier selten und gehörten einer einzigen Gattung an, so dass diese tote Gruppe, die wandelt, „immer noch als Opfer des Massensterbens am Ende des Perm betrachtet werden sollte“, sagten die Forscher.