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Flugsaurier konnten möglicherweise fliegen, sobald sie geschlüpft waren

Flugsaurierschlüpflinge konnten möglicherweise direkt aus der Schale fliegen – obwohl der Flug dieser alten Babyreptilien etwas anders ausgesehen haben könnte als der der Erwachsenen.

Eine neue Analyse der versteinerten Flügelknochen embryonaler, frisch geschlüpfter und erwachsener Flugsaurier deutet darauf hin, dass die Baby-Kreaturen von Anfang an starke und flinke Flieger waren, berichten Forscher am 22. Juli in Wissenschaftliche Berichte.

Flugsaurier waren eine vielfältige Gruppe alter fliegender Reptilien, die vor 228 Millionen bis 66 Millionen Jahren von der Trias bis zur Kreidezeit zusammen mit Dinosauriern lebten. Die Gruppe umfasst Quetzalcoatlus northropi, die größte Kreatur, von der bekannt ist, dass sie Flügel nimmt, und Kunpengopterus antipollicatus (auch bekannt als „Monkeydactyl“), das opponierbare Daumen hatte, die es ihm ermöglichten, auf Bäume zu klettern (SN: 14.04.21).

Wissenschaftler wissen relativ wenig über die frühe Lebensgeschichte von Flugsauriern, einschließlich der Frage, ob ihre Jungen aktiv mit den Flügeln schlagen oder nur gleiten konnten – was bedeuten könnte, dass sie bis zur Flugreife unter elterlicher Obhut blieben. Aber neuere Enthüllungen deuten zunehmend auf eine frühe Unabhängigkeit oder „Frühreife“ für die Reptilien hin, wie das Auffinden von Flugmembranen an den Flügeln eines embryonalen Flugsauriers und die Entdeckung eines winzigen Pteranodon Jungtier, das zum Langstreckenflug fähig war, lange bevor es ausgewachsen war.

„Baby-Flugsaurier sind mit ziemlicher Sicherheit nicht geflogen“, sagt Kevin Padian, Paläontologe an der University of California in Berkeley, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. Die drei Schlüssel zum Fliegen seien starke Knochen, genügend Muskelmasse, um lange in der Luft zu bleiben, und robuste Keratinfasern in der Haut der Flügel, analog zu den Federn von Vögeln. „Wir wissen wenig über die letzten beiden.“

Also wandten sich die Forscher den Knochen zu. Darren Naish, ein Paläontologe an der University of Southampton in England, und seine Kollegen verglichen die Messungen versteinerter Embryonen und Jungtiere mit denen von Erwachsenen zweier Arten. Pterodaustro guinazui und Sinopterus dongi. Die Forscher analysierten die Spannweite, die Stärke der Flügelknochen und die Tragfähigkeit der Flügel. Insbesondere konzentrierten sie sich auf einen Flügelknochen, den Humerus. Dieser Knochen befindet sich an den Gliedmaßen, mit denen Flugsaurier in den Flug starten, und bietet wichtige Informationen darüber, ob ein Flugsaurier in der Lage war, vom Boden abzuheben.

Die Humerusknochen der Jungtiere waren überraschend stärker als die vieler Erwachsener, stellte das Team fest. Die Schlüpflinge hatten auch kürzere und breitere Flügel als die Erwachsenen, was darauf hindeutet, dass sie in der Lage gewesen sein könnten, Richtung und Geschwindigkeit flink zu ändern, wenn sie nicht lange Strecken fliegen (SN: 10/12/10).

Das agile Fliegen hat den Jungtieren möglicherweise nicht nur geholfen, Raubtieren zu entkommen, sondern auch knifflige Beute wie Insekten zu jagen, während sie sich durch dichte Vegetation navigieren, schlägt das Team vor. Ausgewachsene Flugsaurier, die aufgrund ihrer Größe weniger manövrierfähig sind, haben dann möglicherweise in offenere Lebensräume gewechselt.

Unter modernen Vögeln ist die Fähigkeit, sofort nach dem Schlüpfen zu fliegen, fast unbekannt – mit Ausnahme des Maleo, einem seltsamen hühnerähnlichen Vogel, der nur auf der indonesischen Insel Sulawesi lebt. Die Fähigkeit des Maleos, sofort zu fliehen, hilft ihm, nicht von den verschiedenen Raubtieren der Insel, von Waranen bis hin zu Pythons, geschnappt zu werden.

Dennoch sei es in den meisten Teilen der Tierwelt nicht ungewöhnlich, dass die Jungen sich selbst versorgen können, sagt Padian. „Frühreife ist bei Wirbeltieren die Regel, nicht die Ausnahme“, sagt er. Nur Tiere mit längerer elterlicher Fürsorge – wie Singvögel oder Primaten – können es sich leisten, für längere Zeit hilflos zu sein.

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