Die Entdeckung der „verborgenen Welt“ unter dem antarktischen Eis lässt Wissenschaftler „vor Freude springen“
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Ein nie zuvor gesehenes Ökosystem lauert in einem unterirdischen Fluss tief unter der eisigen Oberfläche der Antarktis. Forscher brachten kürzlich diese „verborgene Welt“ ans Licht und enthüllten eine dunkle und zerklüftete Höhle voller Schwärme winziger, garnelenartiger Kreaturen.
Die Wissenschaftler fanden den geheimen unterirdischen Lebensraum versteckt unter dem Larsen-Schelfeis – einer massiven, schwimmenden Eisschicht, die an der Ostküste der antarktischen Halbinsel befestigt ist, die berühmt für die Geburt des Larsen-Schelfeises war der größte Eisberg der Welt im Jahr 2021. Satellitenfotos zeigten eine ungewöhnliche Rille im Schelfeis in der Nähe der Stelle, an der es auf das Land trifft, und die Forscher identifizierten das besondere Merkmal als einen unterirdischen Fluss, den sie in a beschrieben Aussage (öffnet in neuem Tab). Das Team bohrte mit einem starken Heißwasserschlauch etwa 500 Meter unter die Eisoberfläche, um die unterirdische Kammer zu erreichen.
Als die Forscher eine Kamera durch den eisigen Tunnel und in die Höhle schickten, verdeckten Hunderte von winzigen, verschwommenen Flecken im Wasser die Videoübertragung. Anfangs dachte das Team, dass ihre Ausrüstung fehlerhaft sei. Aber nachdem sie die Kamera neu fokussiert hatten, stellten sie fest, dass das Objektiv von winzigen Krebstieren, den Amphipoden, umschwärmt wurde. Dies traf das Team unvorbereitet, da sie nicht erwartet hatten, so weit unter der eisigen Oberfläche irgendeine Art von Leben zu finden.
„Dass all diese Tiere um unsere Kamera herumschwimmen, bedeutet, dass dort eindeutig ein wichtiger Ökosystemprozess stattfindet“, sagte Craig Stevens, ein physikalischer Ozeanograph am National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Auckland, Neuseeland, in der Erklärung. Die Entdeckung der geheimen, von Garnelen befallenen Struktur ließ das Team „vor Freude auf und ab hüpfen“, fügte Stevens hinzu.
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Experten haben lange vermutet, dass es unter der Antarktis ein riesiges Netz von Flüssen, Seen und Flussmündungen gibt, aber bisher wurden diese Merkmale kaum untersucht. Es war bisher unbekannt, ob sie Leben beherbergten, was die neue Entdeckung noch wichtiger macht. „Diesen Fluss zu beobachten und zu probieren, war, als würde man als Erster eine verborgene Welt betreten“, sagte der leitende Forscher Huw Horgan, ein Glaziologe an der Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington in Neuseeland Der Wächter (öffnet in neuem Tab).
Horgan entdeckte 2020 erstmals Hinweise auf die unterirdische Struktur, als er sich ein Satellitenfoto des Gebiets ansah. Es war als lange Vertiefung oder Rinne sichtbar, die sich über das Eis erstreckte – ein Markenzeichen eines unterirdischen Flusses. Obwohl die Rille auf den Satellitenbildern auffällig war, entging sie zunächst der Oberflächenerkennung, sagte Stevens. „Aber dann haben wir diesen winzigen, sanften Hang gefunden und vermutet, dass wir die richtige Stelle gefunden haben.“
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Nachdem die Kamera in den Fluss hinabgesendet worden war, stellte das Team überrascht fest, dass die Höhle ganz anders aussah als vorhergesagt. Die Forscher hatten erwartet, dass das Dach der Kammer glatt und flach sein würde. Stattdessen stellten sie fest, dass das Dach sehr uneben war und viele steile Wellen aufwies. Die Höhle war auch in der Nähe des Daches viel breiter. „Es sah aus wie ein Brotlaib, mit einer Wölbung oben und einer schmalen Schräge unten“, sagte Stevens.
Die Forscher entdeckten auch unerwartet, dass sich die unterirdische Wassersäule in vier oder fünf verschiedene Wasserschichten aufspaltete, die in entgegengesetzte Richtungen flossen. „Dies verändert unser aktuelles Verständnis und unsere Modelle dieser Umgebungen“, sagte Stevens. “Wir werden unsere Arbeit ausschneiden lassen, um zu verstehen, was das bedeutet.”
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Das Team kam gerade rechtzeitig über dem verschütteten Fluss an, um eine weitere interessante Beobachtung zu machen. Die Forscher schlugen ein paar Tage vorher ihr Lager auf rekordverdächtiger Ausbruch der Hunga Tonga-Hunga Ha’apai Vulkan in Tonga am 15. Januar. Die massive Explosion verursachte Druckwellen, die erklang wie eine Glocke in der Erdatmosphäre, und Sensoren, die die Forscher auf der Eisoberfläche platziert hatten, zeichneten ähnliche Druckwellen auf, die sich durch die unterirdische Kammer bewegten. „Die Wirkung des tongaischen Vulkans zu sehen, der Tausende Kilometer entfernt ausbrach, war ziemlich bemerkenswert“, sagte Stevens. „Es ist eine Erinnerung daran, wie verbunden unser ganzer Planet ist.“
Die Wissenschaftler werden das neu entdeckte unterirdische Ökosystem weiter untersuchen und hoffen, mehr darüber zu erfahren, wie die Nährstoffe im Wasser durch die unterirdischen Wassernetze der Antarktis zirkulieren, um die Fülle des dort lebenden Lebens zu unterstützen.
Die Forscher befürchten jedoch auch, dass selbst versteckte Ökosysteme wie dieses durch die sich schnell erwärmenden Temperaturen gefährdet sein könnten Klimawandel. „Das Klima ändert sich, und einige wichtige Schwerpunkte müssen von der Wissenschaft noch verstanden werden“, sagte Steven. „Aber was klar ist, ist, dass große Veränderungen im Gange sind.“
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.