Die bahnbrechenden Karten von Marie Tharp brachten den Meeresboden in die Welt
Wenn Sie durch die Gänge einer akademischen Geowissenschaften gehen, werden Sie wahrscheinlich irgendwo an einer Wand eine auffallend schöne Karte des Meeresbodens der Welt finden. Die 1977 fertiggestellte Karte stellt den Höhepunkt der unwahrscheinlichen und unterschätzten Karriere von Marie Tharp dar. Ihre drei Jahrzehnte lange Tätigkeit als Geologin und Kartographin an der Columbia University gab Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit einen ersten Einblick in den Meeresboden.
In der Mitte des 20. Jahrhunderts, als viele amerikanische Wissenschaftler gegen die Kontinentalverschiebung revoltierten – die umstrittene Idee, dass die Kontinente nicht fixiert sind – halfen Tharps bahnbrechende Karten, die wissenschaftliche Sicht auf Akzeptanz zu lenken und einen Weg für die aufkommende Theorie der Plattentektonik.
Tharp war die richtige Person zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um die ersten detaillierten Karten des Meeresbodens zu erstellen. Konkret hatte sie das Recht Frau. Ihr Geschlecht bedeutete, dass bestimmte berufliche Wege im Wesentlichen verboten waren. Aber sie war in der Lage, Türen zu nutzen, die durch historische Umstände aufgebrochen wurden, und wurde auf einzigartige Weise qualifiziert, bedeutende Beiträge sowohl zur Wissenschaft als auch zur Kartographie zu leisten. Ohne sie wären die Karten vielleicht nie entstanden.
„Es war eine einmalige Gelegenheit – eine einmalige Gelegenheit in der Geschichte der Welt – für jeden, aber besonders für eine Frau in den 1940er Jahren“, erinnerte sich Tharp aus einer Perspektive von 1999. „Die Natur der Zeit, der Stand der Wissenschaft und große und kleine Ereignisse, logische und unlogische Ereignisse, kombiniert, um alles möglich zu machen.“
Tharps kartographische Wurzeln reichen tief. Sie wurde 1920 in Michigan geboren und begleitete als junges Mädchen ihren Vater auf Exkursionen, um Land zu vermessen und Karten für das Bureau of Soils des US-Landwirtschaftsministeriums zu erstellen, ein Job, der die Familie in Bewegung hielt. „Als ich die High School beendete, hatte ich fast zwei Dutzend Schulen besucht und viele verschiedene Landschaften gesehen“, erinnert sich Tharp. „Ich glaube, ich hatte das Erstellen von Karten im Blut, obwohl ich nicht geplant hatte, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten.“
Tharp war ein Student an der University of Ohio im Jahr 1941, als der Angriff auf Pearl Harbor den Campus junger Männer leerte, die in Scharen zum Militär gingen. Dieser plötzliche Mangel an männlichen Studenten veranlasste die Geologie-Abteilung der University of Michigan, ihre Türen für Frauen zu öffnen. Tharp hatte ein paar Geologiekurse belegt und die Gelegenheit beim Schopf gepackt. „Es waren 10 oder 12 von uns, die aus den ganzen Vereinigten Staaten aufgetaucht sind, Mädchen. Mit einem Sinn für Abenteuer“, erinnerte sie sich 1994 in einem mündlichen Geschichtsinterview. Tharp erwarb 1943 einen Master-Abschluss, absolvierte einen Sommerkurs in geologischer Kartierung und arbeitete nebenbei als Teilzeit-Zeichnerin für den US Geological Survey. Nach ihrem Abschluss nahm sie einen Job bei einer Ölgesellschaft in Oklahoma an, aber ihre Arbeit, die weder Feldforschung noch Forschung beinhaltete, langweilte sie. Also schrieb sie sich für Abendkurse ein, um einen zweiten Master in Mathematik an der Universität Tulsa zu machen.
Auf der Suche nach mehr Aufregung zog sie 1948 nach New York City. Als sie auf der Suche nach einem Job in die Geologie-Abteilung der Columbia University kam, brachte ihr ihr fortgeschrittener Abschluss ein Vorstellungsgespräch ein, aber die einzige Stelle, die einer Frau zur Verfügung stand, war die einer Assistenz-Zeichnerin männliche Doktoranden, die auf einen Abschluss in Geologie hinarbeiten, den sie bereits erworben hatte. Trotzdem schien es vielversprechender zu sein als der andere Job, nach dem sie sich erkundigt hatte – Fossilien im American Museum of Natural History zu studieren –, also nahm sie ihn an.
Im folgenden Jahr wurde Tharp eine der ersten Frauen des neu gegründeten Lamont Geological Observatory in Columbia und arbeitete bald ausschließlich mit dem Geologen Bruce Heezen, einem frischgebackenen Ph.D. Wie viele der männlichen Wissenschaftler in Lamont war Heezen in erster Linie damit beschäftigt, Meeresdaten zu sammeln, die Tharp dann analysieren, grafisch darstellen und kartieren würde – eine Arbeit, für die sie mehr als qualifiziert war.
„Diese Männer hielten es für glamourös und angenehm, zur See zu fahren, viel mehr, als zu Hause zu bleiben, um zu analysieren.“ [the data]“, schreibt die Wissenschaftshistorikerin Naomi Oreskes von der Harvard University in ihrem demnächst erscheinenden Buch Wissenschaft auf Mission: Wie Militärfinanzierung unser Tun und Nicht-Wissen über den Ozean beeinflusst hat. „Dies ist einer der Gründe, warum die Datenanalyse oft Frauen überlassen wurde.“ Tatsächlich durften Frauen auf den Forschungsschiffen oft gar nicht mit.
Tharp war von Ozeanexpeditionen ausgeschlossen und investierte all ihre Energie in die Kartierung des Meeresbodens, beginnend mit dem Nordatlantik, eine Arbeit, die zu zwei wichtigen Entdeckungen führen sollte. Um eine Karte zu erstellen, übersetzte sie zunächst die Echolote von Schiffen, die den Ozean überquerten, in die Tiefe und erstellte dann zweidimensionale vertikale Schnitte des Geländes unter den Schiffsspuren. Diese Meeresbodenprofile zeigten einen breiten Rücken, der mitten im Atlantik verläuft. Obwohl das Merkmal im 19. Jahrhundert grob kartiert worden war, bemerkte Tharp in jedem der Profile eine Kerbe nahe der Spitze des Kamms. Sie glaubte, dass die Kerben ein kontinuierliches, tiefes Tal darstellten, das sich in der Mitte des mittelozeanischen Rückens erstreckte. Wenn sie Recht hatte, könnte das Tal ein Riss sein, aus dem geschmolzenes Material von unten auftauchte, neue Kruste bildete und den Meeresboden auseinanderdrückte – Beweise, die die Kontinentalverschiebung unterstützen könnten.
Die Idee, dass die Kontinente nicht fixiert waren, hatte in Europa an Bedeutung gewonnen, aber Heezen, wie die meisten US-Wissenschaftler zu dieser Zeit, „betrachtete es fast als eine Form wissenschaftlicher Häresie“, schrieb Tharp später in Naturgeschichte Zeitschrift. Sie brauchte etwa ein Jahr, um Heezen davon zu überzeugen, dass der Riss echt war, und die beiden brauchten noch mehrere Jahre, um 1957 ihre erste Karte des Nordatlantiks fertigzustellen.
Um diese erste Karte zu veröffentlichen und ihre Arbeit mit anderen Wissenschaftlern zu teilen, mussten Tharp und Heezen die vom Kalten Krieg inspirierte Entscheidung der US Navy umgehen, detaillierte topografische Karten zu klassifizieren, die Höhenlinien zur Angabe von Tiefen verwendeten. Dies war einer der Gründe, warum sich die beiden entschieden, einen relativ neuen kartografischen Stil zu adaptieren, der als physiografisches Diagramm bekannt ist, eine Art dreidimensionale Skizze des Geländes, wie sie aus einem Flugzeugfenster gesehen wird. Dafür musste Tharp ihre Ausbildung als Geologin und ihre Erfahrung mit Kartierungen an Land nutzen – Kenntnisse und Fähigkeiten, die ein typischer Forschungsassistent oder Zeichner nicht hatte.
Physiographische Karten wurden früher verwendet, um kontinentale Landformen mit standardisierten Symbolen darzustellen. Jede Art von Berg, Tal, Ebene und Wüste wurde auf spezifische Weise skizziert. Tharp und Heezen waren die ersten, die diese Technik verwendeten, um zu zeigen, wie unbekanntes, unsichtbares Terrain aussehen könnte. Tharp skizzierte zunächst entlang jedes Profils einen Streifen Meeresboden, um zu entschlüsseln, welche Art von Landform jede Erhebung und Senke wahrscheinlich sein würde. Dann identifizierte sie Muster, um die Leerstellen zwischen den Profilen auszufüllen.
„Es ist einfach unglaublich, wie viel Arbeit damit verbunden ist, es nur aus diesen Soundings herauszuholen und in der Lage zu sein, dies zu schaffen“, sagt die Historikerin Judith Tyner, Autorin von Frauen in der amerikanischen Kartographie.
Während Tharp ihre Karte erstellte, nahm auf dem Zeichentisch neben ihrem ein Projekt ohne Zusammenhang Gestalt an. Heezen hatte einen Absolventen einer Kunsthochschule angeheuert, um Tausende von Erdbeben-Epizentren im Atlantik zu planen, um Bell Labs zu helfen, die sichersten Orte für die Verlegung von Überseekabeln zu finden. Die Epizentren, die er plante, lagen in einer Linie mit Tharps Rift Valley. Die Korrelation verlieh der Idee Gewicht, dass der Riss dort war, wo sich die Kruste auflöste, und gab Tharp die Möglichkeit, den Riss zwischen den Schiffsspuren genau zu lokalisieren.
Heezen und Tharps Diagramm des Nordatlantiks von 1957 war bei weitem die umfassendste Meeresbodenkarte, die jemals erstellt wurde.
„Das Erstaunliche an dieser Karte ist, wie umfassend sie bei eher begrenzten Daten aussah“, sagt der Wissenschaftshistoriker Ronald Doel von der Florida State University in Tallahassee. „Aber die Erdbebendaten haben auch dazu beigetragen, zu verdeutlichen, wo die Höhenzüge ausgerichtet sind und wo sich die zugehörigen geologischen Merkmale befinden.“
Die amerikanische wissenschaftliche Gemeinschaft war anfangs skeptisch, da sie der spekulativen Natur ihrer Karte gegenüber misstrauisch war. Aber als das Paar den Rest des Atlantiks weiter kartierte und zu anderen Ozeanen vordrang, sammelten sich Beweise für einen durchgehenden Rücken mit einem Grabenbruch in seinem Zentrum, der sich über etwa 60.000 Kilometer über den Globus erstreckte.
Tharp und Heezens innovativer Einsatz der physiographischen Methode ermöglichte den Wissenschaftlern einen überzeugenden visuellen Vergleich mit ihnen verstandenen kontinentalen Landformen. Dies trug dazu bei, sie davon zu überzeugen, dass gerade als der Ostafrikanische Riss diesen Kontinent spaltete, das unterseeische Rift Valley markierte, wo sich die Kontinente auf beiden Seiten des Atlantiks voneinander entfernt hatten.
„Deshalb ist ihre Karte so mächtig“, sagt der Geologiehistoriker David Spanagel vom Worcester Polytechnic Institute in Worcester, Massachusetts. „Sie erlaubt den Menschen, den Meeresboden wie ein Stück Land zu sehen und dann darüber nachzudenken.“ . Das ist eine transformative Sache, die sie erreichen kann.“
Auch National Geographic wurde auf die Karten aufmerksam und lud Heezen und Tharp ein, mit dem österreichischen Maler Heinrich Berann, der für seine Bergpanoramen berühmt wurde, an einigen Ozeanillustrationen zusammenzuarbeiten. Die wunderschönen Meeresbodendarstellungen wurden als Beilage in Postergröße in die Ausgaben von . aufgenommen National Geographic Magazin zwischen 1967 und 1971. Das Magazin hatte zu dieser Zeit eine Auflage von 6 oder 7 Millionen und bot einem beträchtlichen Teil der Öffentlichkeit ein Fenster in den Ozean.
1973 erhielten Heezen und Tharp ein Stipendium der US Navy, um mit Berann an einer vollständigen Karte des Weltmeeresbodens zu arbeiten. Das Trio brauchte vier Jahre, um ihr ikonisches kartografisches Meisterwerk zu schaffen, eine unvergleichliche Panorama-Visualisierung, die weiterhin die Denkweise von Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit über den Meeresboden prägt.
Die Karte wurde nur wenige Wochen fertiggestellt, bevor Heezen im Alter von 53 Jahren an einem Herzinfarkt starb, als er in einem U-Boot den mittelozeanischen Rücken in der Nähe von Island erkundete. Sein Tod ließ Tharp ohne Geld- und Datenquelle zurück, was im Wesentlichen ihre bemerkenswerte Karriere beendete. Es sollte Jahrzehnte dauern, bis ihre Verdienste vollständig anerkannt wurden. Aber im Gegensatz zu vielen anderen unbesungenen Persönlichkeiten in der Geschichte der Wissenschaft begannen die Auszeichnungen zu rollen, bevor sie 2006 an Krebs starb. Während des letzten Jahrzehnts ihres Lebens erhielt Tharp renommierte Auszeichnungen von mehreren Institutionen, darunter Lamont – heute bekannt als Lamont-Doherty Earth Observatory – und die Library of Congress, die sie zu einer der vier größten Kartographinnen des 20. Jahrhunderts ernannte.
„Kannst du dir vorstellen, zu welchen Höhen sie in ihrem Beruf aufgestiegen wäre“, sagt Tyner, „wenn sie ein Mann gewesen wäre?“
Obwohl ihrer immer der zweite Name war, nach Heezens, auf den Karten, die sie erstellten, und in vielen der Papiere, zu denen ihre Arbeit beigetragen hat, überhaupt nicht auftaucht, hat Tharp ihren Weg nie bereut. „Ich dachte, ich hätte Glück, einen so interessanten Job zu haben“, erinnerte sie sich 1999. „Das Rift Valley und den mittelozeanischen Rücken zu errichten, der 40.000 Meilen um die ganze Welt führte – das war etwas Wichtiges … Sie kann nichts Größeres finden, zumindest auf diesem Planeten.“
