830 Millionen Jahre alte Organismen, die in uralten Kristallen eingeschlossen gefunden wurden, könnten wiederbelebt werden
Salzkristalle aus Zentralaustralien enthalten uralte Mikroorganismen, die vor 830 Millionen Jahren gefangen wurden, neue Forschungsergebnisse.
Und es besteht die Möglichkeit, dass einige der Mikroorganismen noch am Leben sind.
Die einzelligen Organismen sind in winzigen Flüssigkeitstaschen – kleiner als die Breite eines menschlichen Haares – in Halit oder Salz aus einer Formation von Sedimentgestein eingeschlossen. Die Mikroorganismen lebten vor fast 1 Milliarde Jahren entweder in einer flachen, salzigen Meeresumgebung oder in einem flachen, salzigen See. Die Forscher entdeckten dieses uralte Leben, indem sie mit Lichtmikroskopie in die Salzkristalle spähten, was bedeutet, dass sie die Flüssigkeitstaschen nicht störten – und der Status des Lebens in ihnen ist unbekannt. Wissenschaftler haben jedoch zuvor behaupteten, sie hätten urzeitliche Mikroorganismen wiederbelebt in Salzkristallen gefunden, daher ist es möglich, dass die australischen Organismen auch noch am Leben sind.
Eingeschlossen in Salz
Uralte Mikroorganismen wurden schon früher in Salzkristallen gefunden, wobei die ältesten aus der Perm-Zeit vor etwa 250 Millionen Jahren stammen. Die meisten Studien zu diesen Kristallen sind jedoch destruktiv, sagte die Co-Autorin der Studie, Sara Schreder-Gomes, die die Forschung an der West Virginia University durchführte. In früheren Studien extrahierten die Forscher die in den Kristallen eingeschlossenen Flüssigkeiten mit einer Spritze oder zerkleinerten oder lösten die Kristalle auf, um an die Geheimnisse im Inneren zu gelangen.
Diese Methoden können es schwierig machen zu verstehen, wie alt die Mikroorganismen in den Flüssigkeitstaschen sind. Zum Beispiel bilden sich einige Flüssigkeitstaschen sofort, wenn der Salzkristall Gestalt annimmt, was bedeutet, dass alles, was darin eingeschlossen ist, genauso alt ist wie der Kristall, sagte Schreder-Gomes. Andere Taschen bilden sich später, wenn sich Brüche im Kristall füllen. Sobald der Kristall zerkleinert ist, ist es schwierig sicherzustellen, dass sich die primären und sekundären Flüssigkeitstaschen nicht vermischen.
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Die neue Studie untersuchte Halit aus der australischen Browne-Formation, die eine alte, salzreiche Landschaft bewahrt. Die Forscher nahmen Proben von Halit aus 4.858 Fuß (1.481 Meter) bis 4.987 Fuß (1.520 m) unter der heutigen Oberfläche und schnitten den Halit 0,04 Zoll (1 Millimeter) dünn. Anschließend führten sie eine mikroskopische Untersuchung des Halits mit sichtbarem und ultraviolettem Licht durch, wobei sie den Inhalt der Flüssigkeitstaschen im Inneren um das bis zu 2.000-fache vergrößerten und sich auf die Primärkristalle konzentrierten, die sich vor 830 Millionen Jahren bildeten.
Zombieleben und die Suche nach uralten Außerirdischen
Im Inneren entdeckten die Forscher Eukaryoten (Algen und Pilze mit ausgeprägten Zellkernen) und Prokaryoten (Bakterien und Archaea ohne Zellkern). Sie unterschieden diese Organismen nach Form, Größe, Farbe und Fluoreszenz unter UV-Licht, sagte Schreder-Gomes.
Die genauen Arten dieser Mikroorganismen können die Forscher nicht bestimmen, obwohl einer sehr ähnlich aussieht Dunaliella, eine sehr verbreitete salzliebende Alge, die sowohl in alten als auch in modernen salzigen Umgebungen vorkommt. Die Organismen sind winzig und haben einen Durchmesser von einem halben Mikrometer bis zu 5 Mikrometern. (Zum Vergleich: Ein menschliches Haar ist etwa 70 Mikrometer breit.)
Salzliebende Mikroorganismen sind Überlebende, die in der Lage sind, in den Ruhezustand zu gehen oder ihren Stoffwechsel auf andere Weise zu verändern, um in Zeiten, in denen das Wasser um sie herum austrocknet, am Leben zu bleiben, sagte Schreder-Gomes. Im Jahr 2000 behaupteten Wissenschaftler, ein 250 Millionen Jahre altes Bakterium aus Salz wiederbelebt zu haben, obwohl sie nicht endgültig beweisen konnten, dass ihre Zombiebakterien keine modernen Verunreinigungen waren. Andere sehr alte Mikroorganismen wurden mit größerer Sicherheit wiederbelebt, darunter 101,5 Millionen Jahre alte Bakterien aus Meeresbodensedimenten. Die Forscher haben die Kristalle zu diesem Zeitpunkt noch nicht aufgebrochen, um herauszufinden, ob die australischen Mikroorganismen möglicherweise eine Chance auf ein zweites Leben haben. „Wenn sie 250 Millionen Jahre überleben konnten, warum nicht ein paar hundert Millionen Jahre mehr?“ sagte Schreder-Gomes. „Es ist sicherlich eine Möglichkeit für die Zukunft, zu versuchen, sie zu kultivieren.“
Die Ergebnisse könnten zur Suche nach uralten Außerirdischen verwendet werden. Die Gesteine der Browne-Formation bildeten sich in einer ähnlichen Umgebung wie die Umgebung, die wahrscheinlich auf dem alten Mars existierte, sagte Schreder-Gomes. Die Methoden, mit denen das Team die Organismen untersuchte, könnten auch zur Suche nach längst vergangenen Mikroorganismen vom Roten Planeten verwendet werden. Der Mars-Rover Perseverance speichert Gesteine, die schließlich zur Erde gebracht werden, und zerstörungsfreie Techniken werden notwendig sein, um den Kontext der Formationen dieser Gesteine zu verstehen, sagte Schreder-Gomes.
„Wir müssen diese Art von Analysen vor allen anderen destruktiven Techniken mit Rückproben durchführen“, sagte sie.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science