240.000 Jahre alter menschlicher Vorfahr „Child of Darkness“ in einem engen Höhlengang entdeckt
Tief in Südafrikas Rising Star Höhlensystem, in einem dunklen Gang, der kaum 15 Zentimeter breit ist, haben Wissenschaftler den fragmentierten Schädel eines Homo naledi Kind, das sie „Leti“ nennen. Wie der kleine Schädel in einen so abgelegenen Teil der Höhle gelangte, ist ein Rätsel, obwohl die Entdecker vermuten, dass es ein Beweis für eine absichtliche Bestattung sein könnte.
„Leti“, kurz für „Letimela“ oder „Lost One“ in der südafrikanischen Sprache Setswana, lebte wahrscheinlich vor 335.000 bis 241.000 Jahren, basierend auf dem Alter anderer Überreste, die in der rätselhaften Höhle gefunden wurden. Fossile Fragmente von etwa 24 Homo naledi Individuen werden seit 2013 im Höhlensystem gefunden, als die ersten Fossilien dieses menschlichen Vorfahren in der heutigen Dinaledi-Kammer entdeckt wurden.
Die Anwesenheit so vieler Individuen einer einzigen Spezies in der Höhle ist mysteriös. Der einzige Weg hinein ist ein 12 Meter langer vertikaler Bruch, der als „The Chute“ bekannt ist, und Geologen und Höhlenforscher haben bisher keine Beweise für alternative Eingänge in die Gänge gefunden. Letis kleiner Schädel wurde in Stücken auf einem Kalksteinregal etwa 80 cm über dem Höhlenboden gefunden. Der Spot liegt in „einem Spinnennetz aus engen Gängen“, Maropeng Ramalepa, ein Mitglied des Erkundungsteams, sagte in einer Erklärung.
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Ein komplizierter Vorfahr
Das Gebiet ist für erfahrene Höhlenforscher mit moderner Ausrüstung kaum befahrbar, so ein neues Papier, das am Donnerstag (4. November) in der Zeitschrift veröffentlicht wurde PaläoAnthropologie. Es gibt keine Hinweise darauf, dass Tiere die H. naledi Knochen in die Höhle – es gibt keine Nagespuren oder Spuren von Raubtieren. Die Knochen scheinen auch in die Höhle gelegt und nicht eingewaschen worden zu sein, da sie nicht mit Sediment oder anderen Trümmern vermischt gefunden wurden.
Das lässt die Möglichkeit offen, dass vor mehr als 240.000 Jahren menschliche Vorfahren mit orangefarbenen Gehirnen betraten absichtlich eine dunkle, labyrinthartige Höhle, vielleicht durch eine vertikale Rutsche, die sich stellenweise auf 18 cm verengt, und brachten ihre Toten hinein.
Neben den Fossilien des Rising Star-Höhlensystems wurden keine Werkzeuge oder Artefakte gefunden. Es gibt nur wenige Anzeichen dafür, dass andere Tiere die Höhlen betreten, außer zwei Exemplaren von Jungtieren Paviane, von denen mindestens einer viel älter sein kann als der Homo naledi Überreste.
Dieser menschliche Vorfahr lebte zur gleichen Zeit wie früh Homo sapiens, John Hawks, Anthropologe an der University of Wisconsin-Madison, der die Überreste untersucht, erzählte Live Science im Jahr 2017. Ihre offensichtlichen Streifzüge in die Höhle deuten darauf hin, dass sie zu den schlaueren Vorfahren der modernen Menschen gehörten und dass sie die Verwendung von Feuer gemeistert hatten, um ihre Erkundungen zu entzünden, sagte Hawks. Nach Angaben des Smithsonian National Museum of Natural History H. naledi ging aufrecht, war etwa 1,44 m groß und wog zwischen 88 und 123 Pfund (etwa 40 und 56 Kilogramm).
Der neue Schädel – der in die Handfläche einer modernen menschlichen Hand passt – soll mehr darüber verraten H. nalediWachstum und Entwicklung. Während in der Höhle einige Kieferfragmente von Jungtieren gefunden wurden, entdeckten Forscher zum ersten Mal Knochen aus dem Schädelgehäuse oder Schädel. Außerdem entdeckten sie sechs Zähne.
Knochen und Zähne
Die Knochen und Zähne wurden bei einer Erkundung der engen, verwinkelten Gänge um die Dinaledi-Kammer gefunden. Forscher kartierten 1.037 Fuß (316 m) dieser Gänge und suchten nach Beweisen für einen anderen Weg in diese Kammer und mehrere andere in der Nähe, in denen Überreste gefunden wurden. Sie sahen keine Hinweise auf eine andere Route.
„Die Erforschung der engen Passagen innerhalb des Dinaledi-Subsystems ist mit erheblichem Aufwand verbunden, das Navigieren in Gebieten mit unregelmäßigen Böden und Wänden, zahlreichen Hindernissen und Rissen von weniger als 30 cm [11.8 inches] breit“, schrieb die Archäologin Marina Elliott von der Simon Fraser University in British Columbia, Kanada, in der Studie PaleoAnthropology.
In diesem unterirdischen Labyrinth fanden die Forscher jedoch weitere Fossilien. Dazu gehörte der zweite Beweis für einen jugendlichen Pavian in der Höhle; ein einzelner Armknochen gehört wahrscheinlich zu H. naledi; eine Fundgrube von 33 Knochenfragmenten, die wahrscheinlich auch einem H. naledi Einzelperson oder Einzelpersonen; und Leti. Details zu Letis Schädel wurden auch am 4. November in der Zeitschrift PaleoAnthropology veröffentlicht.
Der teilweise erhaltene Schädel wurde in 28 Fragmente zerbrochen. Bei der Rekonstruktion zeigten diese Fragmente einen Großteil der Stirn des Kindes und einen Teil des Oberkopfes. Die Zähne bestanden aus vier ungetragenen bleibenden Zähnen und zwei abgenutzten Milchzähnen. Ihre Entwicklung und Abnutzung deuten darauf hin, dass das Kind in dem Alter war, in dem die ersten bleibenden Backenzähne das Zahnfleisch durchbrachen. Bei einem Menschenkind entspräche dies einem Alter von etwa 4 bis 6 Jahren. Es ist nicht bekannt, ob sich H. naledi schneller entwickelt hat; Wenn ja, war Leti möglicherweise jünger als 4 Jahre, als er oder sie starb.
Die Größe des Schädels weist darauf hin, dass Letis Gehirn ein Volumen zwischen 29 und 37 Kubikzoll (480 und 610 Kubikzentimeter) hatte – etwa 90% bis 95% des Gehirnvolumens von Erwachsenen ihrer Art.
„[T]Dies gibt uns einen Einblick in alle Lebensstadien dieser bemerkenswerten Spezies“, sagte Juliet Brophy, Anthropologin der Louisiana State University, die die Studie über Letis Schädel leitete, in der Erklärung.
Ursprünglich auf Live Science veröffentlicht.